人類社會從遠古時期到母系社會時，但知有母不知有父，進入父系社會而有國家概念之後，戶口就變得很重要。所以在古代非常重視編戶齊民的概念，把民眾組織起來並做成戶口紀錄，同時根據戶口數來當作課稅的標準，所以古代還有特別的行政單位稱為「戶部」，但戶部不只是戶政單位業務，更因稅務關係，相當現在的財經部會。
古代確實就有身分證，但卻不是每個人都有身分證，戰國時代的秦國，因商鞅變法的關係，而有了最早的身分證。用竹板打磨光滑，上面畫著畫像與姓名籍貫等資料、稱為「照身帖」，投宿館舍必須要持有照身帖登記，違反規定就要接受嚴厲處分。商鞅後來因與秦惠文王不合而逃亡，卻因身分問題無法住宿而有作繭自縛的感慨，但商鞅之法在秦國落實生根，對商一來說也是一項莫大的成就。
漢朝制度多延續秦朝，但身分證明卻不是普及到每個人都有，而是具有社會地位的人，才有身分證明。隋朝時官員身分證明用竹簡，唐朝時則用魚符，裝魚符的魚袋則因官員品級有所不同。三品以上用金，三品以下五品以上用銀，六品以下用銅，魚符上顆有官員姓名，任職部門與品級。魚符分成左右兩半，左符放在內庭查驗，右符隨身攜帶，查驗身分核對時必須兩兩相符。
到了武則天時代，就把魚符改成龜符，三品以上官員用金龜，依此類推。我們現代人所講的釣金龜婿典故，就是這樣來的。唐代還把魚符推廣到海外，唐朝留有雄符海外則是雌符。不過宋代把魚符改為腰牌，分為勳、親、文、武、樂五種，材質有象牙、獸骨、木頭之類，牙牌上面除了姓名籍貫品級等基本資料外還有人物特徵，作為辨識。另外還有些特殊行業擁有自己的身分證明，例如僧人的度牒。
現代身分證的原來則是民國25年時，寧夏省主席馬鴻逵受到史記商君列傳啟發，用白布做成居民證，是現代身分證的濫觴。