有一句話說：「時間就是金錢」所謂：「一寸光陰一寸金」，「光」指的是太陽光，「陰」則是影子，早在周朝的時候，發明了日晷，用陽光照在日晷上的陰影來制定時間，就這樣制定了一天「十二時辰」，分別用12地支來計時。一個時辰相當於兩個小時，第一小時稱為「初」第二小時稱為「正」。
每一個時辰在日晷上有八個刻度，也就是每個小時有四個刻度，每一個刻度是十五分鐘。電視劇常說的午時三刻，換算成現在說法就是十一點四十五分。在日晷發明以前，老百姓通常是「日出而作日落而息」跟著太陽走，日晷發明後就跟著日晷走。當時皇城有報時官，每天早上敲鐘，傍晚打鼓，所有就有成語「暮鼓晨鐘」這句話。
除了皇城敲鐘擊鼓外，唐代的重要街道也有設立街鼓與皇城同步，這是因為唐代實施宵禁，必須讓其他民眾知道時間。到了夜晚就把整夜分為五更，大致上就是從現在的晚上七點到隔天清晨五點的時間，把夜晚分為五更。入夜以後就會有人巡視敲著著梆子與鑼鼓，告訴大家現在是幾更天的時間。宋代以後因取消宵禁，不但有夜市還有豐富的夜生活，類似現代人的生活，報時就更重要了，不過這時的報時人員通常是寺廟裡的僧人，非常特別。
但如果不是晴天遇到陰天或雨天看不到日晷又該怎麼辦？古人於是發明了漏刻的方式來取代日晷。用銅壺裝滿水，讓他慢慢滴下來，用滴水計算時間。但這種方法會出現誤差，銅壺的高度不同會影響滴水的快慢，東漢時的科學家張衡為了解決這個問題，便設計了二級漏壺解決。宋代又研發了四級漏壺讓這種計算方式更精準。
宋朝的時候還發明了簡易的時間計算方法稱為燃香，又叫做更香，也就是燒幾柱香的觀念。通常用在商旅活動上，據說準確度還相當的高。明代中期更精準的西洋鐘錶傳入中國，並成為宮廷裡的時髦貢物，乾隆皇帝收到的鐘錶多又精巧豐富，簡直就可以開鐘錶行了，中國人也開始越來越重視時間觀念。