俗話說三百六十行，行行出狀元。話雖如此，每一行的獲利所得卻不一樣。戰國時代的大商人呂不韋，就曾問他的父親說，耕田賣珠寶跟從政獲利多少，呂父回答說耕田十倍，賣珠寶百倍，從政無數倍。
戰國時代當官是高風險的行業，但也是最賺錢的行業。一旦能夠官商相互連結，就更能賺進大把鈔票，秦朝的四川丹砂女王巴寡婦，在秦始皇支持下，獲利可觀，漢朝的鄧通在漢文帝允許下開挖銅礦，甚至自己鑄造錢幣。
最賺錢的行業有幾項特色，第一高利潤，第二高風險，第三要獨門或寡占。賠錢的生意沒人做但殺頭卻賺錢的生意卻有人搶著做。古代最賺錢的行業，其實也就是風險最高的行業。除了從政，或是與政治人物串聯外，歷代以來風險最高的行業首推鹽業。茶米油鹽醬醋茶，鹽在生活中是不能缺少的民生物品。而且古代沒有冰箱存食物不容易，用鹽醃製，就成了保存食物最好方式。
所以鹽的生產在古代非常重要，春秋時代的齊國管仲就以鹽的生產，讓齊國變得富有。鹽到後來也成了政府官賣的重要物資。北宋的時候陝西青海鹽每斤44文錢，但產地只要五文。，利益高達20倍以上。有官鹽就有私鹽，走私鹽利潤就更高。歷代有許多鹽商後來都成為政府打壓的目標，對他們富可敵國感到憂心。歷代也有不少鹽商反抗，向隋朝末年的程咬金，唐末的黃巢元末的張士誠都是賣鹽的。
明清時候賣鹽要有許可證稱為鹽引，並且與官方勾結的更加嚴重。清朝乾隆皇帝七次下江南，揚州的鹽商就負擔了許多吃喝玩樂接待的費用，由此可見明清兩代的鹽商是多麼賺錢行業。到了清朝中期，外國人要來中國通商，清朝只准在廣州設站，且外國人不得進入得透過買辦，而有了廣州十三行的崛起，成為當時最賺錢的行業。