遠古時候食物缺乏，能吃就吃，沒得吃就餓肚子，一直到農業社會形成，才開始有了定時定量的觀念。不過最早並不是一日三餐，更不像魔戒中的哈比人一樣，一日六餐，而是一日兩餐。商朝的時候就把一天畫成八個長短不一的時段，其中有大食與小食兩個時段，分別在上午跟下午的時間，也就是早餐跟晚餐的觀念。
周朝的時候把一天分成十二個時段，並用十二地支最為分配，一天也是兩餐，辰時約上午八點吃早餐，申時吃晚餐，大約是下午三點左右時間。早餐稱為食時下午餐稱為哺食。所以如果我們回到這段時間作時光旅行，就會感受甚麼叫做三餐不繼，因為只有兩餐啊。到時候褲子要勒緊一點。
不過到了唐朝就好多了，在一日三餐之間又多了一個吃點心的時間，因為唐朝是個富強的時代，再加上晚上有宵禁，所以白天的活動就變多了，兩餐之間多了吃點心的時間，讓自己不會太餓，而這個吃點心的時間，最後就形成了午餐了。所以一日三餐這個概念是從唐朝形成的，不過不是每個人都可一日三餐，貴族與世家經常有吃點心時間，一般平常百姓還是一日兩餐。
到了宋朝商業活動與文化發展到了極致，宋代沒有宵禁，所以那時代的人都享受著夜貓子的生活，越夜越美麗，看表演吃美食，還可以逛夜市，假如真要穿越回到過去，那就千萬別去多災多難又有瘟疫又有戰爭的三國，來到宋朝就可發現，宋朝是多麼接近現代生活的美好時代。不但一日有三餐可吃還有消夜，晚上還可以逛夜市，看戲看表演。
宋朝以後漢人生活差不多維持一日三餐，但清朝皇宮遵循祖制卻是一日兩餐，康熙皇帝甚至以曾一日一餐自豪，由此可見滿漢之間觀念還是有所不同。