古人吃不吃牛肉？在戰國時代以前的古人會吃牛肉，牛是人類畜養的動物之一，還是敬天的最高祭品，所謂的太牢，指的是天子祭天的三種祭祀犧牲全牛、全羊與全豬。而諸侯在會盟時，手執牛耳的諸侯就可以號令所有諸侯成為霸主。所以執牛耳就有他的特殊涵義。
但戰國以後就有了改變，一來諸侯不想稱霸了，直接滅掉其他國家成為自己的疆土。而且牛被使用在耕田上，成為農業社會的最好幫手。從此以後牛就擺脫被宰殺的命運，農夫與牛之間有感情，就算牛老死病死也捨不得殺掉牠。古代沒有專門飼養的肉牛，幾乎都是耕牛，所以政府是嚴禁吃牛殺牛的，雖然放寬病死老死的牛隻處理，也要經過核准才能吃牛肉，但實際上民間吃牛風氣並不盛行。
北宋官員包拯最在歷史上唯一記載的案例就是割牛舌案。有一農夫養的牛被人割掉舌頭，農夫跑來報案，包拯要他把牛給宰了當牛肉吃，不久就有人來告狀說這個農夫私宰耕牛，包拯把告狀的人捉起來反問他為什麼要割人家的牛舌，包拯認為割掉牛舌會造成牛隻死亡，割牛舌的動機就是想要報復，所以他將計就計，要農夫把牛殺了，引出真正的殺牛人，破了這個案子。
明代的小說《水滸傳》裡記載許多水滸英雄大口喝酒大口吃肉的情節，水滸英雄吃的肉就是牛肉，但這是不可能的，施耐庵改掉原來話本故事裡的吃羊肉改成吃牛肉，顯示反抗精神。元朝末年朱元璋還在當小和尚時，跟朋友們殺了一頭牛，卻是事實，充滿著叛逆。但明朝建立之後，尊重民間對牛的感情，也沒有吃牛肉的問題。
清朝雖是滿族，進入中原稱帝之後也尊重民間習俗，所以皇帝的御膳乃至滿漢全席料理中就是沒有牛肉這道菜。台灣民間也有不吃牛的習俗，認為牛對人類的貢獻良多，應該給予相對尊重。