現代人的髮型變化多，頭上功夫厲害。古人相對的就沒現在人這麼講究，但卻有他的道理與學問在。古人的髮型其實是根據自然環境與與道德倫理發展出來的。中國北方天氣比較寒冷，加上儒家思想所說的「身體髮膚受之父母不敢毀傷」所以就留長髮，頭髮長了，就把頭髮束起來。所以束髮也有成年的意思。不過商周早期多半都是披頭散髮。但了秦漢以後才開始束髮
嬰兒剛出生的時候頭上的囟門還沒發育完成，有時候還會撲通撲通的跳，為了保護囟門，就會保留附近的頭髮。同時也會保留兩邊的頭髮，避免碰撞時受傷。幼年時期這種生毛帶角的髮型，稱為總角。古人有所謂的「總角之交」就是指幼年時就認識的朋友。長大以後把長長的頭髮往上梳，並插上髮簪固定。
到了二十歲的時候就要舉行成年禮戴上帽子，稱為冠禮，因為身體還沒有太強壯所以又稱為弱冠之年。但是南方習俗不一樣，因為天氣炎熱而且水上活動多，留長頭髮容易被水草糾纏發生意外，所以發展出斷髮紋身。春秋時代的吳國始祖太伯與仲雍兩兄弟為了傳位給小弟季歷，所以逃離周人居住的地方，跑到吳國並接受斷髮紋身，表示他們回不去了。
不過同樣是束髮還是有些不一樣，兵馬俑秦人髮束在中央，愛美的楚國人就偏左邊。唐朝的時候發展出用布包頭的樣式，這種樣式因為用烏紗做成所以也叫做烏紗帽、又稱為幞頭。到了宋朝烏紗帽材質改變並成為一種身分地位象徵。所以要小心你的「烏紗帽」。
清朝是女真族建立的王朝，女真族流行薙髮，前面頭髮剃掉後面頭髮結成辮子，而且用強硬的手段改變傳統的束髮，不剃頭就砍頭，把少數民族的髮式要多數漢人接受。所以當時想推翻滿清的人，做的第一件事就是剪掉辮子穿上西裝，換上新髮型，顯示自己的決心