古時候學生除了要上學，為了評量學生的學習成果，也會進行考試。古時候的老師是可以體罰學生的，家長也會要求老師責打學生，三字經裡更有一句話說「教不嚴，師之惰」，想要當個合格的老師，就要嚴格教導學生，就連孔子的全身畫像裡，都還配有教鞭呢。
古代體罰學生主要是督促學生學習，不要調皮搗蛋，對於一些學習好、規矩好的學生也會有一些獎勵，譬如說給他一個獎章可以犯錯時少打一次之類的，有個免打狀牌。學生真正的考試不在學校裡，而是在職場裡。尤其在古代，讀書之人想當官就要通過考試，一場考試下來通常要十年的時間，所謂就有一句話說：「十年苦讀無人問，一舉成名天下聞」。
這個重要的考試稱為科舉制度，第一關要先考上秀才，然後在當上舉人，最後考上進士，這樣你就會進入政府單位服務有機會當官了。而這三個關卡有人可能一輩子就考不上，或是卡在第一關，像清代的大文學家，寫聊齋誌異的蒲松齡，就卡在第一關，只是一個秀才。
秀才充其量只是一個資格考而已，如果仲舉有了舉人資格，有時還會有些後補當基層官員的資格。因為如果遇到有缺額，進士不夠的時候，就會擇優選舉人當官。例如明朝著名的清官海瑞，他就是舉人出身的官員。進士出身的官員就是天之驕子了，不過進士其實也有分等級，一甲進士及第有三人，分別是狀元榜眼與探花，二甲進士出身十幾個人，沒有分名次，三甲賜同進士出身，約有一兩百人也沒也分名次。
這些進士們都是通過殿試選出來的佼佼者，但像清朝曾國藩因為是三甲出身，科舉考試考得比別人差，他竟然當成一輩子的遺憾，可見得古人對考試成績非常在乎，難怪每個階段都要努力考試，人生一輩子這麼長，都在考試中渡過，這樣的人生也太可憐了。