2024全球有許多項重大的太空任務,四場登陸月球、包括美國日本中國各自進行登月任務。日本繼蘇聯、美國、中國、印度之後,成為第五個太空船順利登陸月球的國家。日本智慧型登陸器「SLIM」在2024年一月成功降落月球表面,在隕石坑軟著陸,登月成功。
中國嫦娥六號月球任務在5 月發射前往月球背面採集岩石並返回地球。嫦娥六號大約花了4天半的時間飛向月球。在人類未曾到達的月球背面成功著陸,是人類首次從月球表面帶回採集的樣本,而且初步的物理、化學成分和結構的探測目前已經完成,發現月球早期演化和月球背面火山活動,包含玄武岩和非玄武岩物質。有助於探索月球起源和月球正面背面地質特徵和進化的原因,進而獲知關於地球甚至太陽系早期演化的歷史。嫦娥六號採集的月球土壤樣本也在2024年10月在意大利米蘭的國際太空大會首度向全球公開展出。
2024年另外有兩款新火箭,包括歐洲的亞利安六號火箭、美國的火神火箭都首度亮相。火神火箭成功完成兩次發射,也是必要的驗證飛行測試。而歐洲的亞利安6號火箭,從南美洲法屬圭亞那的太空中心發射升空,首度實地測試升空,雖然最後一節載具重返大氣層的任務失敗,但施放衛星進入地球軌道的任務成功,讓參與計畫的歐洲各國鬆了一口氣。目前商業太空飛行用的載運火箭,屬於歐洲國家的就只有亞利安系列。2023年,已經服役25年的亞利安5號,退出太空行列之後,由亞利安6號接班,2024年成功施放衛星進入地球軌道,2025年總共有8趟任務。
再來看美國NASA 耗資52 億美元,超過1672億台幣的木衛二探測飛船:歐羅巴快船也在2024年十月發射這該項計畫起源於2013年,歷經重重挑戰。
木衛二是木星的巨大衛星之一,表面冰殼只有幾公里厚,下方蘊藏一片巨大海洋,是生命潛在溫床。木衛二快船將在太空巡航六年,直到 2030 年 4 月才抵達木星系統,它不會直接著陸木衛二海洋,而是環繞木星軌道、飛越木衛二 50 次,掃描衛星表面、收集內部線索。
美國國家航空暨太空總署NASA,2024年10月14日發射太空船「歐羅巴快船」,SpaceX獵鷹重型火箭從美國佛羅里達州甘迺迪太空中心升空,把NASA的歐羅巴快船送到同名的木星衛星「歐羅巴」,以研究同名的木星衛星「歐羅巴」是否具有能孕育生命的條件。這艘快船將飛越29億公里,預計2030年4月抵達木星。接著必須克服木星複雜的重力場跟強烈輻射,才能接近衛星歐羅巴,然後再想辦法用太陽能執行任務,NASA為歐羅巴快船打造了巨型太陽能面板,用來捕捉木星少量的陽光,以便驅動太空船,替未來鋪路,不管是未來到歐羅巴,還是太陽系內其他地方的任務,到時候可以更直接地尋找生命。
歐羅巴快船是美國太空總署第一艘專門用來探索:太陽系內 冰封海洋的太空船。它的首要任務,就是探測歐羅巴 厚厚冰層下的海洋。科學家推測,那裡海洋液態水的含量,可能是地球海洋的兩倍。NASA這次設計了十項科學研究,從各個面向 檢視歐羅巴這顆 擁有冰冷海洋的驚奇衛星,希望從中洞悉,這是否可能是個可以居住的世界。
歐羅巴號快船還將跟歐洲太空總署2023年4月發射的木星冰月探測器 相互配合,而歐洲太空總署的探測器 預計2031年7月飛抵木星。
2024年這些令人驚歎的任務,將進一步推動人類探索宇宙。